Дворянство — высшее правящее сословие в России возникло на почве государственной службы. Термин «дворяне» встречается не ранее второй половины XII в. и обозначает людей, живших при княжеском дворе, как вольных слуг, так и холопов. По мере присоединения к Москве других княжеств в распоряжении государя оказалось такое число дворовых слуг, или дворян, что жить им вместе на одном дворе стало тесно. Отсюда возникла система: дворяне помещались на государственной земле, участки которой передавались им в пользование при условии, что они будут служить и дальше. При этом продолжало существовать различие между ОБЯЗАТЕЛЬНОЙ службой ДВОРЯН и ВОЛЬНОЙ службой БОЯР и детей БОЯРСКИХ, которые в награду за службу получали кормление или земли в вотчину, то есть в наследственное владение.
В XVI в. дети боярские и дворяне были юридически уравнены в правах, так как первые тоже стали получать земли за службу, и, таким образом, все они стали называться дворянами. Придворная служба стала как бы важнее службы свободной. Дворянская служба стала ВОЕННОЙ и ОБЯЗАТЕЛЬНОЙ. Всех дворян, дабы определить численность армии, внесли в списки. А для составления списков устроили смотры, назначили начальников из числа наиболее пригодных. Начальников стали называть ВЫБОРНЫМИ ДВОРЯНАМИ. Еще их называли СОТЕННЫМИ ГОЛОВАМИ.
Прочие, стоявшие в строю, или проще — городовые дворяне, остались рядовыми.
Дворяне, призванные из Москвы, считались по своему положению выше дворян, призванных из других городов. Они служили на глазах государя, из их среды комплектовались все высшие придворные и думные круги.
По действовавшему в Российской империи законодательству дворянство было разделено на ПОТОМСТВЕННОЕ и ЛИЧНОЕ.
Дворянская конница. XVI—XVII вв.
Дворянином можно было стать за счет пожалования, производства в соответствующий чин, получения ордена, купцы при этом получали ПОЧЕТНОЕ ГРАЖДАНСТВО, при поступлении на службу, если дед или отец состояли на службе не менее 20 лет и были дворянами с правами хотя бы ЛИЧНОГО.