Основном орденском законе «Установление об орденах», утвержденном Павлом I в день коронации, 5 апреля 1797 г., сказано: «Ордены устанавливаются в честь и награду истинных заслуг на поприще гражданских и военных доблестей и подвигов и в поощрение ревности ко благу и пользе Отечества». Были утверждены правила награждения и определены льготы кавалерам орденов.
Введение «Установления» не означало, что до этого времени в России не существовало знаков отличия за заслуги перед государством. Во второй половине XVII в. появились первые золотые медали, которые вручались за участие в троицком походе 1689 г., когда царский двор переехал из села Преображенского в Троице-Сергиеву лавру, спасаясь от готовившегося покушения стрельцов на жизнь царя Петра I. На этих медалях были выбиты надписи не только о конкретном событии, но также сведения о личности награжденного.
Первый российский орден Св. апостола Андрея Первозванного был учрежден около 1699 г. Петром I. Следующим после орденов по значению знаком отличия в первой четверти XVIII в. были так называемые наградные персоны с миниатюрным портретом Петра I, представляющие собой медальоны, украшенные драгоценными камнями. Они носились в петлице кафтана или на шее на голубой ленте ордена Св. Андрея Первозванного. Третьим видом знака отличия в то время были наградные медали, которые при Петре I получали все участники сражения. Они носились на голубой «андреевской» ленте в петлице мундира. Вес и размер медалей определялись служебным положением награждаемых. За сражение под Полтавой в 1709 г. были изготовлены серебряные медали с надписью «За полтавскую битву» для унтер-офицеров размером 49 миллиметров в диаметре и массой 81 грамм, а для солдат — 42 миллиметра и 42 грамма.
Все российские ордена имели форму крестов. Это объясняется тем, что они, как и ордена многих европейских стран, берут свое начало от крестов, которые нашивались как отличительный знак на одежды членов духовных и светских орденов, например Мальтийского и Тевтонского орденов.
Точные размеры знаков российских орденов — крестов и звезд — статутами орденов не были регламентированы, и поэтому при их изготовлении различными фирмами, фабриками и частными мастерами-ювелирами допускались многочисленные отступления как по размеру знака, так и по его цвету.
Ордена, как и чины, давались не только за конкретные отличия, но и за выслугу установленного числа лет, а для военных также и за участие в военных кампаниях. В большинстве случаев орденами награждались в порядке возрастания степеней. Для получения определенного ордена необходимо было соответствие того или иного чина и класса должности награждаемого. Например, для получения ордена Белого Орла необходимо было занимать должность не ниже IV класса и быть в чине, как минимум, III класса; для ордена Св. Анны 3-й степени следовало иметь чин и должность не ниже X класса и служить в этой должности не менее 12 лет.