Самой малочисленной, но самой элитарной частью гражданского чиновничества были приближенные к императорскому двору. Это были самые влиятельные люди, от желания которых зависела судьба многих и многих. В начале правления Петра I их было немного, всего несколько десятков человек. К середине XIX в. число их возросло до нескольких сотен. В 1881 г. армия придворных уже возросла до 1300 человек. А в 1914 г. их было уже 1600 человек!
Так что это за люди? Какая необходимость в них была царям? И так уж ли надо было бесконечно увеличивать их число?
Прежде всего надо разобраться, что собой представлял императорский двор. Сразу надо оговориться, что существовало несколько дворов: собственно императорский двор, или еще его называли Большой двор, и несколько малых дворов для членов императорской семьи. Но и это не всё. Члены императорской фамилии, кому двор был не положен, могли иметь при себе несколько чиновников, адъютантов, фрейлин и т. п. И хотя последние, как правило, чинов не имели, влияние их в обществе было неотразимым.
Состав и структура российского императорского двора складывались постепенно. Более века. И окончательно сформировались лишь к началу царствования Николая I. В чем заключалась задача чиновников императорского двора? Да в том, чтобы показать обществу политический имидж главы государства, могущество его власти.
Естественно, что при наличии огромного числа чиновников при дворе требовало соответственно наличие и такой же обширной канцелярии. Так вот уже к 1730 г. при императорском дворе были Дворцовая канцелярия и Придворная контора. В 1786 г. канцелярия была упразднена, но это не значит, что число чиновников уменьшилось. Тем более что с каждым годом обязанностей у них было все больше и больше. Так, придворные чины ведали содержанием императорских дворцов, парков, садов; продовольствием для царской семьи; устройством придворных церемоний; с 1854 г. постройкой и ремонтом дворцовых зданий. Разумеется, убранство и меблировка комнат дворца входили также в обязанности придворных служащих.
В 1883 г. Придворная контора была преобразована в Главное дворцовое управление. В 1891 г. из Главного дворцового управления выделилась Гофмаршальская часть. Вот об этом стоит поговорить отдельно.
Главной обязанностью Гофмаршальской части было содержание императорского стола. Кроме этого, в ее обязанности входила организация празднеств и увеселений. Ведала Гофмаршальская часть столами и другого плана при дворе. А именно: столами для дежурных кавалеров и гостей двора, столами обер-гофмейстерины — для живущих при дворе придворных девиц. Наконец, столом начальника кавалергардских рот. Столы для караульных офицеров, дежурных секретарей, адъютантов, дежурных камер-пажей и пажей, а также общая столовая для старших служителей двора — всё это было в ведении Гоф-маршальской части. И если кто-то из членов семьи пригласил гостей, даже при условии, что императора за столом не будет, стол накрывался по первому требованию и на такое количество персон, какое укажет член семьи. 30 — значит, 30, 100 — значит, 100.