Самым почетным, самым импозантным в России был титул князя. Правда, и вокруг этого титула накручивалось много нелепостей. Так, случалось, что представители древнейшего рода, князья, бедствовали как простые смертные. Нанимались в услужение даже менее родовитым, чем сами. Что поделаешь? Французы в таком случае говорят: се ля ви — такова жизнь.
Но если титулы «барон» и «граф» в Россию пришли из Западной Европы, то «князь», по утверждению многих историков, исконно русский титул. В древности князь у славян, как представитель верховной власти, назывался жупаном, владыкой, господарем. Сама княжеская власть предположительно произошла от власти старейшины. Первоначально власть князя была подконтрольна совету, вече. Потом у князей возникают собственные дружины. С их помощью они захватывают власть и начинают смотреть на землю как на свою собственность. А южнославянские князья даже принимают титул царя.
Характер княжеской власти несколько изменился с нашествием монголов. Не вмешиваясь в управление областями, они тем не менее требовали получать разрешение на правление у хана.
В начале XVI в. великий князь Московский объединяет под своим крылом все старые уделы. Власть к нему переходит по наследству и не вызывает возражений.
В 1547 г. Иоанн IV Грозный принимает титул царя. Вот к этому времени и относится перетасовка в княжеских родах. Служилые князья, не имевшие больших вотчин, переходят на службу к удельным князьям. Среди них есть и Рюриковичи, и Гедиминовичи (прибалты), и татарские цари и царевичи.
Князей на Руси было много. Это были потомки Рюрика, потомки великого князя литовского Гедимина, разные – иноплеменные, преимущественно татары и мордва.
Так, к 1700 г. насчитывалось 47 удельно-княжеских семейств. Причем многие из них были очень многочисленны. Например, род князей Гагариных имел 27 представителей, Волконских —30.
Были, разумеется, и такие, которые угасали. Например, роды князей Великогагиных, Жировых-Засекиных, Пеньковых, Пожарских, Хотетовских, Голышных, Кор-ходиновых, Татевых, Тюфякиных, имея по одному представителю, постепенно вымирали. Чтобы роды не пресеклись, высочайшей властью было разрешено титулы и прозвания передавать женщинам из этих родов. Так, фамилия князей Ромодановских ушла к Ладыженским, Прозоровских — к князьям Голицыным, Репниных — к князьям Волконским, князей Дашковых — к графу Воронцову.
Но не всегда удавалось сделать комбинацию, которая позволяла сохранить род. Так, любимец Екатерины II князь Зубов обратился к ней с просьбой восстановить княжеский титул его дяди, который он получил у черкесских князей. Екатерина, ссылаясь на то, что в таком случае надо будет восстановить еще десятки родов, отказала.