Сенат (лат. senatus, от senex — старик) в Древнем Риме один из высших государственных органов, возникший около VI в. до н. э. В настоящее время — название верхней палаты парламента многих стран. В России Правительствующий Сенат — высший орган управления, превратившийся в XIX в. в высший орган суда и надзора, был учрежден указом Петра 122 февраля 1711 г. Первоначально функционировал как временный коллегиальный орган для управления страной в отсутствие царя, заменивший Боярскую думу. Являясь законосовещательным органом и судебно-апелляционной инстанцией, Сенат осуществлял также и надзор за деятельностью коллегий (за исключением иностранной). Вначале Сенат состоял из 9 членов и обер-секретаря, назначенных царем из числа военных и гражданских чиновников: господин граф Мусин-Пушкин, господин Стрешнев, господин князь Петр Голицын, господин князь Михаила Долгорукий, господин Племянников, господин князь Григорий Волконский, господин Самарин, господин Василий Апухтин, господин Мельницкий, обер-секретарь сего Сената Анисим Щукин. Затем число членов Сената было увеличено в связи с увеличением объема вопросов, передаваемых ему для ведения.
Так, в 1722 г. были учреждены должности генерал-прокурора, рекетмейстера (прием жалоб и прошений на решения и волокиту государственных учреждений) и герольдмейстера (учет и заведование службой дворян), а также конторы: сенатская, ревизионная, раскольничья. Сенат в отсутствие царя мог принимать законы.
После смерти Петра I значение Сената падает. В 1741 г. императрица Анна Иоанновна сделала попытку вновь возродить Сенат, но при Елизавете Петровне функции его опять ограничиваются (1756). При Екатерине II по проекту Н. И. Панина в 1763 г. вновь произведена реформа Сената, но с 1775 г. деятельность его была ограничена чисто судебными функциями. С созданием министерств (1802) Сенат превратился в высший орган суда и надзора. Глава Сената — генерал-прокурор — был одновременно министром юстиции.
К началу XX в. Сенат состоял из шести департаментов (1-го, 2-го, судебного, герольдии и двух кассационных), Особого и Высшего дисциплинарного присутствий, трех общих собраний и пяти соединенных департаментов. С 1906 г. при Сенате был учрежден Верховный уголовный суд.