Щит редко бывает пустым. Обычно на нем помещают гербовые фигуры.
Гербовыми фигурами были не только существующие в реальной жизни: лев, орел, сокол, медведь, слон и другие, но и фантастические — дракон, единорог, грифон. Лев в геральдическом значении животное царственное, но он использовался на гербах не только королями. Королевского льва традиционно представляли как бы поднимающимся вверх, но он держался стоймя, дотрагиваясь до земли одной лапой. Орел на гербе символизировал, что его носитель является преемником римских цезарей. Грифон, представляющий собой льва с головой орла, символизировал могущество льва с зоркостью орла.
Первое упоминание о государственном гербе в России встречается в Ермолинской летописи, в которой дословно говорится о том, что в 1464 г. в Москве «…месяца июля 15, поставлен бысь святыи великии мученик Георгии на воротех на Фроловьских, резан на камени, а нарядом Васильевым Дмитриева сына Ермолина»1. С легкой руки историков XIX в. скульптура святого Георгия на коне, поражающего змия — дракона, работы выдающегося зодчего XV в. В. Д. Ермолина, оценивалась в отечественной историографии как образец московской геральдики и воспринималась как герб Москвы. Святой Георгий как культ проник из Византии, на Руси распространился в X в. Он считался покровителем князей в их военных делах.
Но два года спустя тот же Ермолин на тех же воротах Московского Кремля установил каменную статую второго святого — Дмитрия Солунского, и тоже конную, но только «изнутри города». Так вот, по преданию, эти две скульптуры святых воинов, установленные на Фроловс-кой (Спасской) башне Кремля, «защищали» парадный въезд в Кремль, помогали отогнать полчища врагов. Даже князья, которые проходили через ворота в Кремль, должны были снимать шапку. Такое значение придавалось в свое время этим скульптурам.
Тем не менее скульптура святого на коне, убивающего змия, воспринималась как икона. А нужен был светский герб, государственный. И история нам рассказывает о символическом изображении двуглавого орла с распростертыми крыльями на воротах Опричного двора. На груди орла помещался всадник с копьем. На головах орла в разные времена размещались короны — одна, две и три. Так, на одной из них кроме российской короны размещались две татарские — Астрахани и Казани.
Но откуда взялся орел?
Двуглавый орел, несомненно, восточного происхождения. Древнейшее известное науке изображение такого орла находится на развалинах близ нынешней туркменской деревни Уэйюк (в древней Каппадокии, на границе Ассирии), относящихся ко времени мидийского царя Ки-аскара (635—596 гг. до н. э.). Он помещен на двух мышах и служит подножием для какой-то фигуры (жреца или царя). Одноглавый орел уже в то время служил у персов символом верховной власти; отсюда предположение, что двуглавый орел означал соединение Мидийского царства с Ассирийским, совершившееся в 598 г. до н. э.