В сибирских летописях есть информация, будто первый русский завоеватель Сибири Ермак Тимофеевич По-вольский от царя Ивана IV Васильевича был пожалован титулом князя Сибирского. Но четкого указания по этому поводу нет. Это во-первых. А во-вторых, известно, что до Петра I в государстве Московском пожалований княжеских титулов не было. Были случаи возведения в царский сан. А вот первым князем у нас стал Александр Данилович Меншиков. Этому баловню судьбы награды сыпались как из рога изобилия. Видимо, он и в самом деле был хорош, если Петр I не жалел для него ни орденов, ни званий. 16 ноября 1701 г. по инициативе Петра римско-немецкий император Леопольд I жалует Меншикову титул графа. В 1705 г. император Римской империи жалует ему титул светлейшего князя. И вот 30 мая 1707 г. Меншиков становится русским князем. Меншиков, видимо, был, если так можно выразиться, рубаха-парень. Званиями своими и титулами он не кичился и не чурался простого народа. Единственно, на что он употреблял все эти титулы, это на то, чтобы сравниться с родовитыми князьями Долгоруковыми, Репниными, Голицыными. Ему, человеку безродному, очень хотелось быть на равной ноге с представителями царского рода. Но… не всегда это удавалось. Настоящие родовитые князья знали себе цену и не пресмыкались перед царским любимцем, ибо родство всегда ценилось выше любых титулов. Никакая власть не в состоянии дать обществу «благородных» из простолюдин, как бы она этого ни хотела.
Девяносто лет после пожалования титула Меншикову в России не присваивалось это почетное звание. Мне думается, есть необходимость разобраться, почему это произошло.
Причин, как мне думается, по меньшей мере две. Первая — оскудение русских князей. Народ ведь видит, как обнищали Рюриковичи. Как пошли они на службу к помещикам. А потому титул князя не только не прельщал, а был даже нежелательным.
Вторая причина: никто из вельмож не желал уподобляться татарским и грузинским князьям. Они тоже были бедными, захудалыми, не умели себя вести в высшем обществе.
Граф А. Д. Меншиков
Это поняли Павел I и Екатерина II. Чтобы придать значимость титулу, Павел I добавляет приставку «светлость». Первым светлейшим князем с его легкой руки стал вице-канцлер граф А. А. Безбородко. В начале 1799 г. титул светлейшего получил генерал-прокурор П. В. Лопухин. В августе того же года — с титулом Италийский — титул российского князя получает генерал-фельдмаршал Александр Васильевич Суворов-Рымникский. Причем с правом передачи его потомкам мужского и женского рода. Больше того, вручая титул, Павел I заявил, что теперь они… родственники, так как владетельные особы между собой все почитаются родней.