Знаки различия военнослужащих — знаки на форменной одежде, показывающие их персональные воинские звания, принадлежность к виду вооруженных сил, роду войск, службе — во всех армиях мира устанавливаются высшими государственными органами соответствующих стран.
В современных армиях к знакам различия относятся погоны и петлицы, нагрудные и нарукавные знаки, знаки на головных уборах, погонах, петлицах (кокарды, нашивки, эмблемы), канты и лампасы.
В большинстве случаев знаки различия служат своеобразными символами, отражающими те или иные черты социально-политического строя государства и классовой природы его вооруженных сил. Например, в Советских Вооруженных Силах пятиконечная звезда с серпом и молотом символизировала принадлежность воинов к социалистическому государству трудящихся.
В вооруженных силах всех государств знаки различия младших командиров, офицеров, генералов, адмиралов позволяют отличать их от рядовых военнослужащих.
В России в стрелецком войске (XVI—XVII вв.) начальные люди (офицеры) отличались от рядовых покроем одежды, вооружением, наличием трости (посоха) и рукавиц (перчаток) с запястьями.
Знаки к головным уборам в русской армии (конец XIX в.):
1,2 — гвардейских частей; 3 — армейских частей
Знаки к головным уборам в русской армии (конец XIX в.):
1,2 — гвардейских частей; 3 — армейских частей
В регулярной русской армии, созданной Петром I, унтер-офицеры отличались от рядовых золотым галуном, нашитым на обшлагах кафтана и вокруг полей шляпы. У офицеров золотой галун был нашит по бортам кафтана или камзола, по краям обшлагов и карманных клапанов. Офицеры носили нагрудные знаки, трехцветный шарф с серебряными или золотыми кистями и шпагу с золоченым эфесом. В 1801 г. в русской армии официально введены погоны разных цветов для различных частей. С 1807 г. погоны для офицеров были заменены эполетами, которые у генералов, штаб – и обер-офицеров отличались по форме.
Первоначально погоны носили на одном или обоих плечах в зависимости от рода войск. Позже — на обоих плечах. На них нашивались (вышивались) номера